CONOCE EL CASO QUE HA ENFRENTADO A LOS HELLS ANGELS VS ALEXANDER MCQUEEN.
¿Quién habría imaginado que los Hells Angels estarían tan versados en asuntos de propiedad intelectual?.
Parece que esta pandilla de motociclistas con su icónica vestimenta de cuero y sus potentes Harleys también tiene una firme comprensión de cómo proteger sus activos intangibles. Un caso reciente que demuestra esto involucra a los infames Ángeles del Infierno cuando presentaron una demanda contra la prestigiosa casa de moda que lleva el nombre del diseñador rebelde: Alexander McQueen.
La demanda de marca registrada de los Hells Angels se centra en el uso de la famosa calavera con alas en anillos, carteras y vestidos por parte de Alexander McQueen Pero, ¿Cómo se desencadenó esta batalla legal? Todo comenzó de la manera más común: mientras una de las parejas de los Ángeles del Infierno realizaba compras en línea y se topó con un anillo en el sitio web de Saks.com.
El abogado de propiedad intelectual de los Hells Angels, Fritz Clapp, rápidamente fue notificado de estos diseños y comenzó la lucha legal.
La demanda se presentó en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California y se basa en múltiples registros de marcas que protegen el nombre de los Hells Angels y la icónica calavera con alas para evitar su reproducción no autorizada en joyería, llaveros y otros productos similares. Además de Alexander McQueen, Saks Fifth Avenue y Zappos.com también están siendo acusados por presuntamente vender mercancía que infringe estas marcas registradas.
El caso de los Ángeles del Infierno contra Alexander McQueen es un ejemplo sorprendente de un conflicto legal que involucra a una pandilla de motociclistas y una prestigiosa casa de moda. En este enfrentamiento, los Hells Angels han presentado una demanda por infracción de marca registrada contra la marca Alexander McQueen, que es propiedad del Grupo Gucci.
La base de la demanda radica en el uso por parte de Alexander McQueen de la icónica calavera con alas, que es un emblema distintivo de los Hells Angels, en una variedad de productos de moda, incluyendo anillos, carteras y vestidos. La pandilla de motociclistas, conocida por su agresiva protección de sus activos intangibles, ha argumentado que estos diseños de McQueen infringen sus derechos de marca registrada.
El caso se originó cuando una de las parejas de los Ángeles del Infierno realizaba compras en línea y se encontró con uno de los productos de Alexander McQueen en el sitio web de Saks.com. El abogado de propiedad intelectual de los Hells Angels, Fritz Clapp, tomó medidas legales inmediatas al enterarse de estos diseños y presentó la demanda en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California.
La defensa de los Hells Angels se basa en múltiples registros de marcas que protegen tanto el nombre de la pandilla como su característica calavera con alas. Estos registros buscan evitar la reproducción no autorizada de estos elementos en joyería, llaveros y otros productos similares. Además de Alexander McQueen, Saks Fifth Avenue y Zappos.com también enfrentan acusaciones de vender mercancía que infringe estas marcas registradas.
| Hells Angels Motorcycle Corporation |
| Alexander McQueen Trading Limited, Saks Incorporated and Zappos Retail, Inc. |
| 2:2010cv08029 |
| October 25, 2010 |
| US District Court for the Central District of California |
| Consuelo B. Marshall |
| Margaret A. Nagle |
| Trademark |
A pesar de tener registros de marca sólidos, los Hells Angels no pueden considerar este litigio de marca registrada como una victoria segura. Un aspecto clave en un caso de marca registrada exitoso es demostrar que un consumidor promedio podría confundirse acerca del origen de los productos en cuestión. Los artículos mencionados en la demanda, como la pashmina «Hells Angels» con un precio de $560 y el vestido «Hells Angels Jacquard Box» valuado en $1,595, plantean preguntas sobre si un consumidor que gasta esa cantidad en una prenda podría confundirse acerca de su origen. ¿Realmente se podrían confundir el mercado de un llavero en forma de calavera y una lujosa bufanda de cachemira?
Sin embargo, no subestimemos las posibilidades de los Hells Angels. Como se menciona en el informe, en 1992, la pandilla demandó a Marvel Entertainment Group por un cómic relacionado con los Hells Angels. La demanda fue finalmente desestimada después de que Marvel acordara cambiar el nombre del cómic a «Dark Angel» y donara $20,000 a organizaciones benéficas de Ronald McDonald.
LOS ANTECEDENTES DEL CASO
Los Ángeles del Infierno dejan las carreteras para subirse a la pasarela. The Hells Angels Motorcycle Corporation, la banda de motociclistas estadounidense, ha demandado a la firma de moda Alexander McQueen, a los grandes almacenes Saks y a la plataforma online Zappos por utilizar una imagen registrada. El grupo de motociclistas acusó a McQueen (propiedad del gigante del lujo PPR) de haber usado el diseño de una calavera con alas en sus prendas, su bisutería y sus accesorios. The Hells Angels asegura que posee los derechos sobre este símbolo, cuyo valor económico es “enorme”.
La demanda no sólo afectó a McQueen como productor de las prendas, sino también a Saks y a Zappos (pertenecientes a Amazon), ya que han comercializado los artículos con el símbolo registrado por The Hells Angels. El club aseguró que el daño que les ha hecho McQueen fue irreparable y reclamaron la destrucción de todos los productos que utilizan el símbolo de la calavera con alas, así como los beneficios que habían generado sus ventas.
Apenas ocho días después de presentar una demanda por las creaciones de Alexander McQueen que presentaban el nombre con marca registrada del club de motociclistas y el logo de la calavera «Death Head», los Hells Angels llegaron a un acuerdo con la casa de moda, así como con los minoristas Saks Fifth Avenue y Zappos.com. Sin embargo, este acuerdo no ha salido barato para las tres empresas involucradas.
Los demandados aceptaron retirar todos los productos que hacen referencia a los Hells Angels, incluyendo anillos con nudillos, carteras, el «Vestido de Caja Jacquard de los Hells Angels» y una pashmina de sus sitios web y tiendas, según informó el abogado de los Hells Angels, Fritz Clapp. Además, también han afirmado que retirarán cualquier mercancía que ya haya sido vendida y la destruirán. Esto sin duda será un proceso complicado, en parte porque nadie sabe con certeza cuántos de estos artículos se han vendido, pero también porque la mayoría de los clientes no estarán muy dispuestos a empaquetarlos de nuevo en sus cajas de Zappos y devolverlos.
El grupo de motociclistas también ha exigido daños financieros basados en las ganancias obtenidas por las ventas de la mercancía, pero esto aún está por determinarse, ya que la logística de la retirada todavía no se ha definido por completo. En cualquier caso, aquí hay una lección que aprender: algunas cosas, como la autenticidad, son aún más difíciles de encontrar que un minivestido de $1,565, ¡señoras! Clapp lo explicó de la siguiente manera: «Ellos lo consideran bastante exclusivo… Se consideran miembros, no alguien que compró un anillo de $495».
Es de conocimiento general que el logo de los Hells Angels y las demás insignias del club están estrictamente reservados para un selecto grupo de individuos. Como mencionó el reportero de investigación Serge F. Kovaleski en 2013, en el «mundo regido por las normas del Hells Angels Motorcycle Club», solo los miembros completos tienen permiso para lucir el provocativo parche de la calavera «Death’s Head» o las dos palabras del nombre del club, que, al igual que el logo, están protegidos por ley en todo el mundo. Los parches no pueden comprarse, solo pueden ganarse, y en muchas ocasiones, esto lleva años.
LOS HELLS ANGELS.
Fontana es una vasta extensión árida y densamente poblada en el condado de San Bernardino, California, que colinda con las Montañas San Gabriel. Fue aquí donde los Hells Angels comenzaron su historia. Un puñado de jóvenes veteranos de la Segunda Guerra Mundial, «aburridos con la monotonía de la vida civil», se reunieron a finales de la década de 1940 para beber, montar en motocicletas adquiridas a bajo costo gracias al excedente de la posguerra y, en general, pasar el tiempo de regreso en suelo estadounidense.
En el proceso, estos hombres, muchos de ellos en su adolescencia tardía, sentaron las bases de lo que se convertiría en «una subcultura estadounidense única de individualismo endurecido, fraternidad feroz y desprecio por las normas de la sociedad», como lo expresó Kovaleski de manera tan acertada.
En la década que siguió a la fundación del capítulo de Fontana, se unieron a él varios grupos similares. Según el New York Times, «a lo largo de la década de 1950, los grupos de Hells Angels se extendieron por California, eventualmente unificándose en una confederación en la que cada club mantenía su autonomía». Desde entonces, el club, ahora tristemente famoso, se ha expandido mucho más allá de los límites de California para incluir capítulos operados de manera independiente en todo el mundo, desde el sur de California y Manhattan hasta París, Río de Janeiro y Sídney, por mencionar solo algunos.
En su conjunto, el grupo cuenta con aproximadamente 800 miembros en los Estados Unidos y hasta 2,500 en todo el mundo, según el Departamento de Justicia de los Estados Unidos. La Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego sitúa la cifra más cerca de los 5,000 miembros y al menos 10,000 «simpatizantes regulares». En cuanto a Ralph «Sonny» Barger, quien fundó el capítulo de Oakland a fines de la década de 1950 cuando tenía 18 años, se «niega a decir cuántos miembros de Hells Angel hay», afirmando que han experimentado algo así como un «estirón de crecimiento».
A pesar de la falta de claridad sobre el número de miembros del grupo, al menos un aspecto de su historia es relativamente claro: está plagada de asuntos legales que hablan de un vasto imperio de tráfico de drogas, tráfico de bienes robados, actividades delictivas organizadas y extorsión. Si se cree en los registros judiciales en todo Estados Unidos, dondequiera que vayan los miembros de esta organización, suele seguirles el crimen violento.
Pero más allá de las acusaciones de la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por el Crimen (RICO, por sus siglas en inglés), veredictos de jurado y largas condenas a prisión que hacen titulares, en las últimas dos décadas más o menos, otro tipo de demanda se ha asociado con el grupo: litigios de propiedad intelectual.
Según cuentan las historias, si un miembro de los Hells Angels «ve a alguien con un parche de Hells Angels que no debería llevar en la espalda», lo arrancará y le impartirá una brutal lección, a menudo sangrienta. «Los Ángeles siempre han actuado rápidamente contra los falsos, los impostores», escribió la revista Intellectual Property Magazine hace unos años. «Esa es una de las razones por las que el parche es tan importante; es un símbolo de autenticidad».
Este caso también pone de manifiesto la determinación de los Hells Angels para proteger su propiedad intelectual y mantener el control sobre la exclusividad de sus marcas. A lo largo de los años, la pandilla ha tomado medidas legales en varios casos relacionados con la propiedad intelectual, demostrando que están dispuestos a luchar por la integridad de su imagen y marca.
OTRAS DEMANDAS DE PROPIEDAD INTELECTUAL DE LOS HELLS ANGELS.
Si el club de 70 años de edad se entera de que una empresa está haciendo uso de sus logotipos protegidos legalmente, y a veces físicamente, sus miembros adoptan un enfoque notablemente diferente: emprenden acciones legales.
Los documentos judiciales en todo el país dan fe de esto.
- En 1992, por ejemplo, el Hells Angels Motorcycle Club (HAMC) presentó una demanda contra Marvel Entertainment Group por un cómic temático de Hells Angels.
- En la primavera de 2006, el grupo se enfrentó a una división de Walt Disney por la película «Wild Hogs», calificada PG-13, una comedia sobre motociclistas de mediana edad, protagonizada por Tim Allen, John Travolta, Martin Lawrence y William H. Macy.
- En 2011, se enfrentaron a Alexander McQueen, Saks Fifth Avenue y Zappos.com, argumentando que la fabricación y venta de bolsos, joyas y prendas de vestir con diseños que, a sus ojos, eran demasiado similares al diseño de la calavera y alas «Death’s Head» del club, infringía sus derechos.
En todos esos litigios y en la frenesí de otros similares, Fritz Clapp, consejero del HAMC, ya sea el grupo de entusiastas de las motocicletas de élite o la pandilla violenta que utiliza la violencia e intimidación para alcanzar sus objetivos criminales, dependiendo de la definición que se adopte, la del grupo o la del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, señaló las marcas registradas federales pertenecientes al HAMC, algunas de las cuales datan de la década de 1970, y alegó infracción.
Hells Angels Motorcycle Corporation con sede en Oakland, la corporación benéfica sin fines de lucro que posee y mantiene todos los derechos de propiedad intelectual del club, se enfrentaba a un número cada vez mayor de usos no autorizados de su nombre y logotipos. Sus líderes decidieron que había llegado el momento de contratar a un abogado interno para manejar sus asuntos de propiedad intelectual.
«Necesitamos un abogado» Con Barger temporalmente fuera de servicio, el notorio James «Guinea» Colucci, amigo cercano de Barger y miembro de pleno derecho del capítulo de Oakland del HAMC, entrevistó a Clapp para el cargo.
Clapp dice que llegó al radar del grupo debido a su trabajo como lobista de la Asociación de Motocicletas Modificadas en oposición a una ley estatal de California de la década de 1990 que pretendía hacer obligatorio el uso de casco para todos los motociclistas. La ley se aprobó, para disgusto del club y de Clapp. «Todavía no uso un casco que cumpla con el estándar federal de seguridad de vehículos motorizados 218», afirma desafiante. «Me resisto con fuerza».
«Fui contratado en marzo de 1992 por la corporación sin fines de lucro del HAMC, que posee las marcas registradas y las licencia a los capítulos», dice. «En realidad, no trabajé para los capítulos ni para los miembros. Trabajé para esta entidad separada, que posee las marcas y presenta demandas en nombre de los licenciatarios, básicamente».
A pesar de parecer, y hasta cierto punto, vivir el papel, Clapp no es ni nunca ha sido miembro del club. «Hay abogados lo suficientemente grandes y duros [como para ser miembros], pero yo no soy uno de ellos. Soy solo yo», dice de manera inocente en referencia a su apariencia y estatura, en comparación con algunos de los miembros del grupo. «Además», agrega, «eso habría difuminado la relación o creado algún tipo de conflicto».
Con una gran cantidad de tatuajes, el llamativo mohawk rojo, un amor duradero por las motocicletas (su motocicleta actual fue un regalo del brazo de Oakland del club en 1994 o 1995, dice), y un bar de motociclistas que llamó propio, este abogado en particular tenía sentido para el papel. «Era lo suficientemente parecido a ellos como para entenderlos y relacionarme con ellos».
Si bien Clapp, quien se graduó de la Escuela de Derecho McGeorge en Sacramento en 1981, no fue el primer abogado del grupo, ciertamente es el más notorio. Dos décadas antes, el HAMC había contratado a un abogado externo, un «traje» tradicional, como lo describe Clapp, llamado John M. Romanchik, Jr., para registrar el nombre del grupo y varios otros logotipos en la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos. Romanchik se centró principalmente en poner en orden los derechos del club y «nunca tuvo la ocasión de presentar una demanda por infracción de marca registrada», según Clapp.
Con un arsenal de derechos de marca a su disposición, era hora de actuar, y eso es precisamente lo que hizo Clapp, presentando más de una docena de demandas de alto perfil para el famoso club de motociclistas «forajidos» contra empresas que van desde Marvel Comics hasta el rapero Young Jeezy. Su objetivo era simple. Las demandas estratégicas no se iniciaron solo para «castigar a los infractores», sino que formaban parte de un esfuerzo por «educar al público de que las marcas registradas de los Hells Angels están bien protegidas, no son genéricas y no deben infringirse», dijo Clapp al Times en 2013.
Para transmitir el mensaje, Clapp empleó una «estrategia de presentar casos impactantes y llamar la atención sobre ellos en la corte federal y los medios de comunicación». Su bien establecida tendencia a proteger rigurosamente y de manera muy pública las sagradas marcas del grupo finalmente lo llevó a aparecer en la portada de Intellectual Property Magazine en marzo de 2011. La publicación legal, conocida por su formalidad, lo bautizó como «El Abogado del Infierno». El apodo se mantendría.
Es casi imposible no apreciar que en el corazón de la litigiosidad abierta de los Hells Angels en relación con su propiedad intelectual hay una buena dosis de ironía. Mientras que el abogado interno del club presentaba demandas por infracción de marca registrada contra gigantes como Disney y Alexander McQueen, al menos algunos de sus miembros estaban haciendo titulares por «causar muerte y destrucción en California durante los últimos 10 años», por ejemplo, o por enfrentar cargos de «asociación delictiva y conspiración para cometer delitos – específicamente, fraude, extorsión y tráfico de motocicletas robadas».
El altamente consciente de su imagen HAMC tiene una explicación: aquellos que actúan de manera inapropiada son «manzanas podridas». Más que eso, debido a que cada capítulo se establece como una entidad independiente, la rama corporativa de los Hells Angels que posee la propiedad intelectual, al menos sobre el papel, es completamente separada.
En un movimiento que refleja la astucia empresarial y legal del grupo, cada vez que un capítulo o sus miembros tienen problemas legales, la autodenominada «corporación benéfica mutual sin fines de lucro» que es la organización líder de HAMC puede distanciarse con precisión argumentando que tales eventos no están técnicamente relacionados con el HAMC en su conjunto.
«Los Hells Angels se preocupan más por su imagen que cualquier otro grupo delictivo», dijo Julian Sher, un periodista de investigación con sede en Montreal que ha escrito extensamente sobre pandillas de motociclistas, a Newsweek. La cuidadosa estructura del grupo es solo un ejemplo de sus esfuerzos para protegerse de lo que Barger ha llamado cuentas «exageradas» de crimen y violencia.
«Claro, vendí algunas drogas, pero nunca hice los millones que los medios y los fiscales afirman. Si lo hubiera hecho, seguro que no estaría trabajando aquí hoy», dijo al Los Angeles Times en 1994, refiriéndose a su taller de reparación y piezas de motocicletas Oakland Custom Motorcycles, que ahora está cerrado y estaba ubicado al otro lado de la calle de la fachada de piedra que es el Clubhouse del Oakland Hell’s Angels Motorcycle Club. En cuanto al tiempo en la cárcel, Barger ha pasado «12 o 13 años», lo que, según él, no es mucho, considerando toda la diversión que ha tenido.
En cuanto a todos los demás que llevan un parche de los Hells Angels, «preferiría que hablaran por sí mismos».
Altamente litigioso y altamente litigado El Sr. Clapp no es inmune ni renuente a hablar sobre los mensajes contradictorios asociados con el club. Él dice que siempre ha «conciliado» la aparente dicotomía de dos maneras. «Sí, hay Hells Angels que han cometido delitos. Incluso ha habido capítulos enteros que han conspirado para cometer delitos; demonios, ha habido capítulos enteros que han sido desbandados porque todos fueron arrestados». Pero, según Clapp, «eso no significa que el club en su conjunto sea una conspiración».
Tampoco significa que el portafolio de marcas extremadamente valioso del grupo no necesite protección y aplicación tanto como el de cualquier otra empresa. De hecho, afirma que dada la notoriedad del HAMC, la necesidad de protección es aún mayor.
No solo el club mantiene «fuertes sentimientos sobre el control de la exclusividad del uso de sus marcas de membresía», sino que las marcas del HAMC «están en peligro de volverse genéricas», dice, refiriéndose al uso de una marca registrada como sinónimo o descriptivo de una clase general de productos o servicios, en lugar de un solo origen. Esto es la sentencia de muerte para los derechos de marca fuertes.
Los Hells Angels son «tan famosos», afirma Clapp, «que son el Kleenex de lo que son», una referencia al uso generalizado de la marca Kleenex anteriormente protegida para referirse a pañuelos de papel en general, privando así a la compañía Kleenex de sus derechos de marca anteriormente sostenidos.
«Digo que está en peligro de volverse genérico porque si sales a la calle en cualquier parte del mundo y preguntas, ‘nombra un club de motociclistas famoso’, es el único que cualquiera podría nombrar», y así, a los ojos de Clapp, existe el peligro de que el nombre de los Hells Angels se utilice de manera sinónima con los clubes de motociclistas en general, dejando de identificar a un solo grupo o fuente.
Con eso en mente, el grupo debe controlar los usos no autorizados de sus marcas registradas, según Clapp, y los principios del derecho de marcas.
Mientras tanto, Clapp, que ahora tiene 72 años, dejó su puesto en el grupo en 2016. «Todavía hago cosas ocasionalmente, todavía represento a algunos capítulos pero no con respecto a las marcas de membresía», dice. Eso no significa, sin embargo, que el grupo haya perdido vigilancia. Mientras hablamos, el HAMC está en medio de una batalla legal con Redbubble, con sede en Melbourne, en la corte federal de Australia. Según la denuncia del HAMC, el mercado en línea facilitó ventas de mercancía falsificada de los Hells Angels por parte de terceros en su sitio.
En cuanto a Mr. Clapp, tal vigilancia por parte de una «marca famosa» tiene todo el sentido del mundo.
Lo que es menos claro para él es por qué la polarizadora imagen pública del grupo juega un papel tan divisivo cuando se trata de su derecho a disfrutar de protecciones legales. «La gente piensa que solo porque un grupo está representado de cierta manera, ya no se le permite o no debería recibir el beneficio de la ley en otras áreas, como la propiedad intelectual», dice. «Para mí, eso es muy interesante».
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